Faleceu na madrugada de hoje (10), aos 76 anos, o ícone passo-fundense do carnaval, José Antônio Cavalheiro. 

Nas categorias de base do Grêmio, deu os primeiros passos na carreira como goleiro profissional com 18 anos.

Em 1960 veio para Passo Fundo para fazer parte do plantel do Sport Clube Gaúcho como goleiro, neste período passou a frequentar o clube Visconde do Rio Branco onde conheceu Divair Teresinha de Oliveira Cavalheiro, conhecida por todos como dona “Diva” com quem teve seis filhos, Marcus, Magda, Mara, Márcio, Naiara e Maetê.

A partir desta convivência iniciou junto a esta entidade sua participação no Carnaval de Passo Fundo, na época o forte eram os grandes Carnavais realizados nos salões com a integração das famílias e a troca de visitas entre as entidades. 

Nos anos 70 iniciou sua participação nos Carnavais de rua, primeiro como passista, depois como Mestre Sala, mas seu forte foi a sua atuação como Mestre de Bateria da então Escola de Samba Visconde do Rio Branco, entidade que nos anos 80 fez a diferença no Carnaval de Passo Fundo.

Mestre Cavalheiro foi e sempre será o mestre dos mestres no quesito Bateria em Passo Fundo, praticamente as escolas de samba de Passo Fundo, são oriundas da Visconde do Rio Branco ou possuem em suas baterias ritmistas que aprenderam a tocar seus instrumentos de percussão pelas mãos dele, bem como aprenderam a preservar, montar e confeccionar instrumentos com ele. 

Entre 1984 e 1994 foi o Mestre de Bateria nota 10 da Visconde do Rio Branco, atuando também na Escola de Samba Mocidade Independente em 1996, 1997 e 1998 e em 2002 na Imperadores do Samba. 

Mesmo sofrendo 2 infartos e 3 AVCs, no ano de 2012 desfilou como Mestre de Bateria, e em 2013 foi homenageado juntamente com sua família passando pela Av. Sete de Setembro e contagiando o público com sua alegria mesmo depois de passar por tantos problemas de saúde nunca deixou de ser um defensor da cultura afro e principal protagonista do Carnaval de Passo Fundo. 

José Antônio Cavalheiro, que já recebeu o título de Cidadão Honorário de Passo Fundo e foi o responsável por introduzir o desfile das escolas de samba no município. 

O corpo está sendo velado no Memorial da Vera Cruz e o sepultamento será ás 20h também no Memorial da Vera Cruz.