O  El Niño de 1997,  até  então  o mais poderoso já registrado neste século, ensinou o mundo a temer e conhecer o fenômeno. O El Niño é causado pelo aquecimento das águas do Pacífico, além do normal e pela redução dos ventos alísios na região equatorial. Sua principal característica é a capacidade de afetar o clima a nível mundial através da mudança nas correntes atmosféricas.

Como efeito direto, ele causa extremos climáticos em um mesmo país ou continente. No Brasil, enquanto a Região Norte sofre com volumes de chuvas até 20% abaixo do normal e alta temperatura, o Sul enfrenta cerca de 100 milímetros de chuvas acima da média em um único mês. No ano de 1997 a temperatura medida na área quatro do Oceano Pacífico era 2,8°C acima do normal para o fenômeno, enquanto que neste ano já foi registrado 3°C, superando então este aquecimento.

A Organização Mundial da Meteorologia (OMM), vinculada à Organização das Nações Unidas, pediu que medidas de prevenção aumentem por conta dos efeitos que deverão chegar em breve. No Rio Grande do Sul, com a intensidade do fenômeno, o Estado pode sofrer com novos alagamentos durante o verão, além de temporais constantes. A agricultura sofre uma séria ameaça. Na região as chuvas constantes já atrapalham o plantio de soja e causaram diminuição de 50%  na produção de trigo.